Schon bevor New Horizons am 14. Juli 2015 den Pluto ganz erreicht hat, haben die Kameras der Raumsonde bereits erste neue Informationen über den fernen Außenposten unseres Sonnensystems geliefert. So zeigten die Aufnahmen, dass der Pluto wahrscheinlich keine weiteren Monde außer den bereits bekannten Trabanten Charon, Nix, Hydra, Kerberos und Styx besitzt.
„Keine neuen Monde oder Ringe zu finden ist schon eine kleine wissenschaftliche Überraschung für uns“, berichtet Alan Stern vom Southwest Research Institute (SwRI) in Boulder. „Andererseits hat New Horizons bereits sechs faszinierende Objekte in diesem System, die auf eine Erkundung warten.“ Die Daten der Raumsonde könnten beispielsweise nähere Aufschlüsse über die seltsam chaotische Bahn einiger der kleinen Monde bringen.
Ein dunkler und ein heller Pol
Bereits im Juni haben erste Aufnahmen der Raumsonde gezeigt, dass sowohl Pluto als auch sein großer Mond Charon gefleckt sind: Auf ihrer Oberfläche sind dunklere und hellere Bereiche zu erkennen. „Dies deutet auf eine breite Spanne unterschiedlicher Landschaften auf beiden Himmelskörpern hin“, erklärt Jeff Moore vom NASA Ames Research Center.
So scheint Pluto eine helle Eiskappe am Pol zu besitzen, Charon hat dagegen seltsamerweise einen großen dunklen Fleck an dieser Stelle – quasi einen Antipol. „Dieses System ist einfach erstaunlich – niemand hätte erwartet, dass Charon ein so mysteriöses dunkles Terrain am Pol besitzt“, sagt Stern. Woraus es bestehen könnte, ist bisher noch völlig unklar.
Dunkle Fleckenreihe und ein helles Herz
Aber es gibt noch weitere Flecken, die den Forschern Rätsel aufgeben: Am 2. Juli veröffentlichte die NASA neue Bilder, auf denen der Pluto entlang des Äquators eine erstaunlich regelmäßige dunkle Fleckenreihe zeigt. Jeder dieser Flecken ist ungefähr 480 Kilometer groß – und alle scheinen die gleiche Größe zu haben. „Das ist ein echtes Rätsel – wir wissen nicht, was das sein könnte und wir können es kaum erwarten, mehr darüber herauszufinden“, sagt Stern.
Eine Aufnahme vom 7. Juli 2015 enthüllt auf der anderen Seites der Pluto einen hellen Flecken in Herzform. Das helle Herz ist rund 2.000 Kilometer groß und liegt knapp oberhalb des Pluto-Äquators. Woraus es besteht, könnten Messdaten beim Vorbeiflug verraten, denn diese Seite wird der Sonde dabei zugekehrt sein. Das Bild sorgte aber auch für Erleichterung, denn es ist die erste Aufnahme, die die Sonde nach ihrer kurzzeitigen Notabschaltung am 4. Juli machte.
Methan nachgewiesen
Auch das Infrarot-Spektrometer der Raumsonde hat schon eine erstes Ergebnis geliefert: Sie wies gefrorenes Methan auf der Pluto-Oberfläche nach. „Wir wussten zwar schon, dass es Methan auf dem Pluto gibt, aber dies sind die ersten direkten Nachweise“, erklärt Will Grundy vom Lowell Observatory in Flagstaff. „Bald werden wir genauer wissen, ob es Unterschiede in der Präsenz des Methaneises von einem Teil des Pluto zum anderen gibt.“ Das könnte dann auch einige der Flecken erklären.
Wenn New Horizons am 14. Juli 2015 am Pluto ankommt, darf man gespannt sein, was seine Instrumente noch alles zutage fördern. Die ersten Daten jedenfalls deuten auf jede Menge spannende Neuheiten hin.
Nadja Podbregar
Stand: 09.07.2015
