Dieser offensichtliche Erklärungsnotstand brachte eine Gruppe von Astronomen am Wisconsin-Indiana-Yale- 3,5-Meter-Teleskop auf dem Kitt Peak auf die Idee, die Sache genauer unter die Lupe zu nehmen. In einer Untersuchung unter der Leitung von Howard Bond vom Space Telescope Institute in Baltimore versuchten sie zu beweisen, dass nicht einige wenige, sondern viele, möglicherweise sogar die meisten Sterne in den Zentren dieser extrem unterschiedlichen kosmischen Objekte Begleitsterne haben. Auf der Liste der untersuchten Objekte fanden sich so bekannte Nebel wie Abell 78, NGC 6891, NGC 6210 und IC 4593.
Die Astronomen nutzen die große Anlage am Kitt Peak, um Messungen der Radialgeschwindigkeit von elf Zentralsternen Planetarer Nebel vorzunehmen. Sie suchten nach einem verräterischen, wiederholten Taumeln, durch das sich der Gravitationseinfluss eines unsichtbaren Begleiters verraten würde. Es ist dies dieselbe Technik, die auch verwendet wird, um extrasolare Planeten bei nahe gelegenen Sternen zu suchen.
Das Ergebnis war eine Sensation: Zehn der elf untersuchten Sterne zeigten tatsächlich klare Anzeichen von radialen Oszillationsbewegungen. Howard Bond meinte dazu: „Wenn diese Nebel ihren Ursprung in Doppelsternsystemen haben, dann bedeutet das, dass diese Objekte eine ganz andere Entstehungsgeschichte haben als die meisten Astronomen bislang vermutet haben! Sollten diese Resultate künftig durch weitere Beobachtungen bestätigt werden, könnte das eine Revolution in der Bestimmung des Ursprungs Planetarer Nebel bedeuten.
Die ursprüngliche Theorie würde damit genau auf den Kopf gestellt werden: Nebel aus Doppelsternsystemen sind die Regel, Nebel aus Einzelsternen die Ausnahme. Die Entstehung der seltsamen filigranen Strukturen kann nun durch einen umkreisenden Begleiter erklärt werden. In Extremfällen, wenn ein Roter Riese nach und nach an Größe zunimmt, kann es sogar dazu kommen, dass dieser seinen Begleitstern verschlingt. Dieser würde dann in einer spiralförmigen Bahn in das Innere des Giganten stürzen und schließlich seine äußeren Schichten explosionsartig abstoßen.
Stand: 27.08.2004
