Dies ist keine Fotomontage: Diese beiden Spiralgalaxien sind sich tatsächlich so nah. Warum sie sich trotzdem kaum zu beeinflussen scheinen, ist Astronomen bis heute ein Rätsel. Dieses Doppelportrait des Weltraumteleskops Hubble zeigt das Galaxienpaar in eindrucksvollem Detail. Mit ihm feiert Hubble am 24. April seinen 27. Geburtstag.
Das Weltraumteleskop Hubble hat unser Bild vom Weltall so geprägt wie kein anderes Instrument vor ihm. Heute vor 27 Jahren, am 24. April 1990, startete das Rekordteleskop in seine Umlaufbahn. Zur Feier seines Jubiläums haben die Astronomen von NASA und ESA dieses Doppelportrait der beiden Spiralgalaxien NGC 4302 und NGC 4298 veröffentlicht. Sie kombinierten dafür vier Aufnahmen des Teleskops im sichtbaren und nahinfraroten Licht miteinander.
Die beiden Galaxien liegen rund 55 Millionen Lichtjahre von uns entfernt im Sternbild Haar der Berenike. Die von der Seite sichtbare Galaxie NGC 4302 ist nur wenig kleiner als unsere Milchstraße, ihr Kompagnon hat dagegen nur die halbe Größe. Die bläuliche Farbe von NGC 4298 zeigt an, dass in dieser Galaxie noch eine intensive Sternengeburt stattfindet. Bei NGC 4302 verdeckt bräunlicher Staub die Aktivität im Inneren. Beide Galaxien sind Teil des Virgo Clusters, eines fast 2.000 Galaxien umfassenden Haufens.
Das Spannende an diesem Paar: Beide Spiralgalaxien liegen nur rund 7.000 Lichtjahre voneinander entfernt – das ist in kosmischen Maßstäben fast nichts. Zum Vergleich: Unsere Milchstraße und die Andromedagalaxie trennen immerhin rund 2,5 Millionen Lichtjahre.
Umso erstaunlicher ist es, dass die beiden Galaxien sich gegenseitig kaum zu beeinflussen scheinen: Die lang ausgezogenen Schweife und Deformationen, die für solche nahen Nachbarn sonst typisch sind, fehlen hier – zum Erstaunen auch der Astronomen. Nur eine dünne Brücke aus neutralem Wasserstoff – hier nicht sichtbar – scheint beide Galaxien zu verbinden. Weitere dünne Gasfilamente deuten darauf hin, dass sich beide Galaxien in die gleiche Richtung bewegen – auf das Zentrum des Virgo Clusters zu.
