Schiffe hinterlassen ihre Spuren nicht nur im Ozean, sondern auch in der Atmosphäre: Ähnlich wie die Kondensstreifen von Flugzeugen erzeugen auch Schiffe eine Spur aus Abgasen. Vor allem Feinstaub und Stickstoffdioxid (NO2) aus ihren Motoren lassen sich noch vom Orbit aus nachweisen. Je dunkler rot die Farbe in dieser Erdansicht, desto höher ist die Konzentration dieser Abgase über dem Meer.
Die Karte beruht auf Messungen des NASA-Satelliten Aqua, der die Konzentration von NO2 in der Atmosphäre zwischen 2005 und 2012 gemessen hat. Deutlich zu erkennen ist eine Spur erhöhter NO2-Werte, sichtbar als orangefarbene Linie, im Indischen Ozean zwischen Sri Lanka und Singapur. Sie markiert eine vielbefahrene Schiffsroute. Ähnlich deutlich sind auch Schiffsrouten von Singapur nach China und durch das Rote Meer durch den Golf von Aden erkennbar.
In Europa und auf dem Mittelmeer sind die Schiffsspuren weniger klar abgegrenzt. Zum einen, weil hier viel mehr verteilte Schiffsrouten existieren, zum anderen, weil hier Ballungsräume und Verkehr auf dem Land ebenfalls NO2 ausstoßen und die Schiffsabgase teilweise überdecken. Forscher gehen davon aus, dass der Schiffsverkehr weltweit für rund 15 bis 30 Prozent der NO2-Emissionen verantwortlich ist.
