Quiz: Unbemannte Raumfahrt

Er ist größer, intelligenter und vielseitiger als jeder andere vor ihm: Mit dem Marsrover „Curiosity“ brachte die NASA am 6. August 2012 eine Kombination aus Bohrroboter, Chemielabor und hochsensibler Spürnase auf den Roten Planeten. Das fahrbare Labor soll nach Spuren von Wasser und lebensfreundlichen Bedingungen in der Vergangenheit des Planeten suchen. Landeplatz ist der Gale-Krater, ein Gebiet mit besonders vielversprechender Geologie.

Die 2007 gestartete Sonde „Dawn“ erreichte im Jahr 2011 den Asteroidengürtel und umkreiste und erkundete bis September 2012 den Asteroiden Vesta. Anschließend machte sie sich auf den Weg zum Kleinplaneten Ceres, in dessen Orbit sie im März 2015 eintrat. Die Astronomen erhoffen sich von dieser insgesamt acht Jahre dauernden Mission wertvolle Erkenntnisse über die Entstehung und Frühzeit unseres Sonnensystems, aber auch über die Eigenschaften der kosmischen Gesteinsbrocken.

Titan ist der größte Mond des Saturn und nach Jupiter-Mond Ganymed der zweitgrößte im ganzen Sonnensystem. Wegen seiner Stickstoff-Methan-Atmosphäre galt er lange Zeit als möglicher Kandidat für Leben im Sonnensystem. Der Mond erhielt im Januar 2005 Besuch von der Landekapsel „Huygens“, die von der Cassini-Raumsonde ins Saturnsystem transportiert worden war. Wegen der niedrigen Temperaturen von nur minus 194°C konnte der Lander nur 70 Minuten lang arbeiten, bis seine Instrumente einfroren. Dennoch lieferte er wertvolle Daten zur Oberflächenzusammensetzung und den Umweltbedingungen auf den Saturnmond.

Gewaltig war der Schock in den USA, als die damalige Sowjetunion am 4. Oktober 1957 vom heutigen Raumfahrtbahnhof Baikonur in Kasachstan aus den ersten Satelliten der Raumfahrtgeschichte ins All schoss. Das 83,6 Kilogramm schwere Raumfahrzeug mit einem Durchmesser von 58 Zentimetern gab den Startschuss zu einem gigantischen Wettkampf zwischen den Russen und Amerikanern zur Eroberung des Weltraums, der erst mit der Mondlandung im Jahr 1969 weitgehend beendet war.

Die 1972 gestartete Raumsonde „Pioneer 10“ widerlegte die Theorie, dass der Asteroidengürtel ein Vordringen in Richtung Jupiter unmöglich machen könnte, und erreichte im November 1973 das Jupitersystem.

Zehn Jahre später passierte die Sonde dann als erste die Bahn von Neptun, dem äußersten Planeten des Sonnensystems. Die weiteste Strecke hat sie allerdings nicht zurückgelegt: Die zwei Jahre später gestartete, aber schnellere „Voyager 1“ übernahm 1998 die Führung. Trotzdem hat „Pioneer 10“ noch Ziele: Behält die Sonde ihren aktuellen Kurs bei, so wird sie in etwa 2 Millionen Jahren im Sonnensystem von Aldebaran eintreffen.

Die Anfang 2006 gestartete NASA-Raumsonde „New Horizons“ passierte am 14. Juli 2015 den Zwergplaneten Pluto und sendete zahlreiche spektakuläre Bilder von der Oberfläche des Planeten und von dessen Mond Charon. Nachdem sie den Vorbeiflug unbeschadet überstanden hat, fliegt die Sonde nun weiter durch den Kuipergürtel. Für den 1. Januar 2019 ist ein Vorbeiflug an einem weiteren transneptunischen Objekt namens 2014 MU69 geplant.

Mars Orbiter Mission (MOM) ist eine indische Raumsonde, die am 5. November 2013 mit einer PSLV-Rakete auf den Weg zum Mars gebracht wurde. Sie erreichte den Mars am 24. September 2014 und schwenkte dort in eine stark elliptische Umlaufbahn ein. Die indische Raumfahrtbehörde ISRO ist damit neben NASA, Roskosmos und ESA die vierte Weltraumorganisation, die erfolgreich eine Sonde zum Mars gesendet hat.

Edmund Halley entdeckte den nach ihm benannten Kometen 1682 während einer Reise zwischen Calais und Paris. Er erkannte, dass dieser Himmelskörper etwa alle 76 Jahre wiederauftaucht und berechnete seine Bahn. Präzise sagt er die Wiederkehr des Kometen für 1758 voraus.

Als der Komet im Jahr 1986 wieder in Erdnähe erschien, gelang es der ESA-Raumsonde „Giotto“ erstmals, den Kometenkern näher zu beobachten. Auf ihren Fotos ist er als unregelmäßiger Körper von etwa 15 Kilometer Höhe und 7,5 Kilometer Breite und Länge zu erkennen. Die Bilder zeigten auch, dass nur ein kleiner Teil des Kometen jene Jets aus Gas und Staub ausstößt, die seine Hülle und seinen Schweif bilden.

Benannt wurde die Sonde nach dem italienischen Maler Giotto di Bondone. Dieser beobachtete den Kometen Halley im Jahr 1301 und stellte ihn vermutlich als Stern von Bethlehem in dem Fresko Anbetung der Heiligen Drei Könige in der Cappella degli Scrovegni bei Padua dar.

„Akatsuki“, deutsch ‚Morgendämmerung‘, ist eine Mitte 2010 gestartete Venussonde der japanischen Raumfahrtbehörde JAXA, die vor allem die Atmosphäre und das Klima des Planeten untersuchen soll. Allerdings misslang am 8. Dezember der erste Versuch in den geplanten Venusorbit einzutreten, da das Haupttriebwerk nicht zündete. Deshalb verblieb „Akatsuki“ fünf Jahre lang in einem Sonnenorbit, um dann am 6. Dezember 2015 bei ihrer nächsten Annäherung an die Venus durch eine Aktivierung des Manövertriebwerks doch noch in einen Orbit um die Venus einschwenken. Der neue Orbit ist zwar nicht so günstig wie der zunächst geplante, erlaubt es aber trotzdem, fast alle vorgesehenen Experimente durchzuführen.

Die Kometen-Mission „Rosetta“ ist eine der faszinierendsten und zugleich anspruchsvollsten Unternehmungen der europäischen Raumfahrtbehörde ESA. Der Lander „Philae“ war mit der Raumsonde seit dem 2. März 2004 zum Kometen 67P/Tschurjumow-Gerassimenko unterwegs und löste sich am 12. November vom Mutterschiff, um auf dem Kometen aufzusetzen und sich dort zu verankern. Nach zwei Bodenkontakten kam der Lander schließlich etwa einen Kilometer von der Stelle des ersten Aufsetzens endgültig zum Stillstand. „Philae“ ist damit der erste von Menschen gebaute Apparat, der auf einem Kometen weich landete.

Der JUpiter Near-polar Orbiter, kurz „Juno“, ist eine NASA-Raumsonde, die im Rahmen des New- Frontiers-Programms den Jupiter erforschen soll. Der Start erfolgte im August 2011, die Ankunft wird für den Juli 2016 erwartet.

Im Gegensatz zu früheren Missionen zu den äußeren Planeten besitzt Juno keine nukleare Energieversorgung, sondern bezieht ihre Energie nur aus Solarzellen. Entsprechend wurde der Orbit so ausgewählt, dass er außerhalb der stärksten Strahlungsgürtel liegt und die Sonde nicht in den Sonnenschatten des Jupiters eintritt.

Im Rahmen des Luna-Programms gelang es den sowjetischen Forschern Anfang der 70er-Jahre, zwei Erkundungsfahrzeuge auf dem Mond abzusetzen. Die Lunochod-Fahrzeuge waren die ersten ferngesteuerten Fahrzeuge auf einem anderen Himmelskörper und sind damit die Vorläufer jener autonomen Marsrover, die heute den Roten Planten erkunden. Während „Lunochod 1“ in 322 Tagen immerhin 10,54 Kilometer zurücklegte, schaffte „Lunochod 2“ sogar 37 Kilometer, bis die Sonde aufgegeben werden musste, nachdem sie in einen Krater gefahren war.