Sonnensystem-Quiz: Von Zwergplaneten und Gasriesen

Der Saturn hat den bekanntesten und umfangreichsten Planetenring. Da dieser aus hellem Material besteht, ist er bereits mit schwachen Teleskopen sichtbar. Der Ring umläuft den Planeten nahe der Äquatorebene und ist eigentlich ein Ringsystem: Er besteht aus mehreren Hauptringen, die sich aus vielen kleinen Ringen zusammensetzen.

Inzwischen konnten auch bei Jupiter, Uranus und Neptun Ringsysteme nachgewiesen werden. Da diese Ringe aber aus vergleichsweise dunklem Material bestehen, konnten sie erst durch den Einsatz von Raumsonden entdeckt werden.

Der Jupiter hat nach aktueller Zählung (März 2015) 67 Trabanten, dicht gefolgt vom Ringplaneten Saturn mit 62. Die Galileischen Monde Io, Europa, Ganymede und Callisto erhielten unmittelbar nach ihrer Entdeckung Anfang des 17. Jahrhunderts die Namen berühmter Geliebter des Zeus.

Lange Zeit wurden die Monde dann statt mit Namen nur mit Ziffern bezeichnet. Ende des 19. Jahrhunderts nahm man das ursprünglichen Thema wieder auf, bis die selbst die Liebesaffären des Göttervaters für die neuentdeckten Monde nicht mehr ausreichten. Inzwischen wurde der Kreis der Namensgeber auch auf deren Nachkommen und die Töchter des Zeus erweitert.

Nach heutiger Zählung kreisen insgesamt acht Planten um unsere Sonne. Von der Sonne aus gesehen, sind dies: Merkur, Venus, Erde, Mars, Jupiter, Saturn, Uranus und Neptun.

Dem im Kuipergürtel gelegenen Zwergplaneten Pluto wurde der Status als vollwertiger Planet am 24. August 2006 durch die Internationale Astronomische Union (IAU) aberkannt.

Der Zwergplanet Ceres ist mit einem Äquatordurchmesser von 975 Kilometern das größte Objekt im Asteroiden-Hauptgürtel. Er wurde am 1. Januar 1801 vom italienischen Astronomen Giuseppe Piazzi entdeckt und galt lange als Asteroid. Erst 2006 wurde er zum Zwergplaneten „befördert“.

Zwergplaneten besitzen zwar genügend Masse, um eine Kugelform auszubilden, haben aber im Unterschied zu „echten“ Planeten ihre Umlaufbahnen nicht von anderen Objekten freigeräumt.

Der Merkur ist seit seiner Entstehung abgekühlt und hat sich entsprechend zusammengezogen – insbesondere sein großer Eisenkern, der den meisten Platz im Inneren des Planeten einnimmt. Diese Schrumpfung erklärt auch, woher die vielen Steilkanten, Verwerfungen und Risse auf der Oberfläche des Planeten kommen: Sie entstanden, als sich das Gestein zusammenzog. Anhand der Daten der NASA-Raumsonde „Messenger“ konnten Wissenschaftler nachweisen, dass der Durchmesser des Merkur in den vergangenen vier Milliarden Jahren um etwa 14 Kilometer abgenommen hat.

Interessanterweise hat der innerste Planet damit genau den Prozess durchgemacht, den Geologen im 19. Jahrhundert auch für die Erde annahmen. Denn vor Entdeckung der Plattentektonik hielten sie die irdischen Gebirge für Schrumpfungsfalten unseres Heimatplaneten.

Die größten Wasservorräte des Sonnensystems gibt es auf dem Uranus. Allerdings kommt das Wasser dort nicht in flüssiger Form vor, sondern bildet einen gewaltigen Eispanzer mit einer Mächtigkeit von mehreren Tausend Kilometern. Die Gesamtmasse des Eises wird auf die vierfache Erdmasse oder die 30.000fache Masse des Pazifischen Ozeans geschätzt.

Wegen der Eisvorkommen werden der Uranus und sein naher Verwandter Neptun auch als „Eisriesen“ bezeichnet, um sie von den „Gasriesen“ Jupiter und Saturn zu unterscheiden.

Der Durchmesser des Jupiter-Mondes Ganymed beträgt rund 5.200 Kilometer. Er ist damit nicht nur der größte aller 67 bekannten Trabanten des Jupiters, sondern auch der größte Mond unseres Sonnensystems. Er ist er sogar größer als der Planet Merkur, der nur etwa 4.800 Kilometer groß ist. Zum Vergleich: Der Mond der Erde hat einen Durchmesser von rund 3.400 Kilometern.

In Aufnahmen des Weltraumteleskops „Hubble“ waren in der dünnen Atmospäre des Mondes Polarlichter zu erkennen, die sich anders bewegten, als man es von einem durch und durch festen Himmelskörper erwartet hätte. Unter der Eisoberfläche vermuten Forscher daher ein großes, salzhaltiges Meer. Damit wäre der Mond ein potentielle Kinderstube für außerterrestrisches Leben. Denn wo Wasser ist, da ist auch Leben nicht weit – theoretisch…

Der höchste bekannte Berg in unserem Sonnensystem heißt Olympus Mons und befindet sich auf dem Mars. Der Schildvulkan ragt mehr als 26 Kilometer aus seiner Umgebung in die Höhe. Eine ähnliche Höhe weist auch der Zentralberg im Krater Rheasilvia auf dem Asteroiden Vesta auf. Zum Vergleich: Der höchste Berg der Erde, der Mount Everest, erreicht eine Höhe von „nur“ 8.848 Metern.

Die Rotationsachse des Uranus ist um 97,77 Grad zur Ekliptik geneigt. Zum Vergleich: Die Achsneigung der Erde beträgt etwa 23,4 Grad. Als Ursache der starken Achsneigung wird eine Kollision mit einem etwa erdgroßen Protoplaneten während der Entstehungsphase unseres Sonnensystems angenommen. Da die Monde des Uranus dieselbe extreme Achsneigung aufweisen, kann man davon ausgehen, dass diese sich erst nach dem Kippvorgang des Uranus gebildet haben.

Kein Planet umkreist die Sonne so eng wie der Merkur. Trotzdem ist nicht er, sondern die Venus der heißeste Planet unseres Sonnensystems. Forscher gehen davon aus, dass auf der Venusoberfläche Temperaturen von fast 500 °C herrschen. Die dichte, hauptsächlich aus Kohlendioxid bestehende Atmosphäre ist für den intensiven Treibhauseffekt auf der Venus verantwortlich. Obwohl rund 95 Prozent des einfallenden Sonnenlichtes von der dichten Wolkendecke reflektiert werden, reichen die restlichen 5 Prozent aus, um unseren Nachbarplaneten aufzuheizen.

Die Wolkendecke ist auch dafür verantwortlich, dass die Venus für uns auf der Erde das nach Sonne und Mond hellste Objekt am Himmel ist. Das reflektierte Licht sorgt dafür, dass der Abendstern manchmal sogar tagsüber mit bloßem Auge zu erkennen ist.