Tierische Kampfkunst: Wird eine Kängururatte von einer Klapperschlange angegriffen, ist sie alles andere als wehrlos – im Gegenteil. Sie springt blitzschnell in die Luft und verpasst der angreifenden Schlange einen gezielten Tritt mit ihren langen Hinterbeinen. Die Klapperschlange wird dadurch heftig weggeschleudert, wie nun erstmals Highspeed-Filmaufnahmen dieses tierischen Karate-Kicks belegen.
Klapperschlangen sind wegen ihres Gifts gefürchtet, das zwar für Menschen keineswegs immer tödlich ist, wohl aber für Kleinsäuger – ihre bevorzugte Beute. Zu ihrem Erfolg als Jäger trägt aber auch bei, dass die Giftschlange sich extrem schnell bewegen kann: In nur 100 Millisekunden schnellt sie zum Biss vor – das ist weniger als ein Augenblinzeln. Hat die Schlange erst einmal ihr Gift in das Opfer injiziert, hat dieses kaum noch eine Chance.
Mit Highspeed-Kamera auf der Lauer
Doch es gibt ein Tier, das die Erfolgsbilanz der Klapperschlangen ziemlich schmälert: die Kängururatte (Dipodomys). Sie entkommt den blitzschnellen Beißattacken der Schlangen erstaunlich oft unverletzt. Wie den Nagern dieses Kunststück gelingt, haben nun Timothy Higham von der University of California in Davis und seine Kollegen aufgeklärt. Dafür stellten sie an den Orten, an denen Klapperschlagen besonders häufig auf Kängururatten trafen automatische Highspeed-Videokameras auf.
Mit Erfolg: Die Highspeed-Aufnahmen enthüllten erstmals die Abläufe beim Angriff einer Klapperschlange auf eine Kängururatte – und deren Verteidigungsstrategie. Demnach nutzt der kleine Nager eine faszinierende Kombination aus Schnelligkeit, kraftvollen Sprüngen und kräftigen Tritten, um die Schlange am Biss zu hindern. „Sowohl Klapperschlangen als auch Kängururatten sind extreme Athleten“, sagt Higham.
Biss ins Leere
Der erste Abwehrtrick der Kängururatte: Sie reagiert extrem schnell – schneller als die Klapperschlange. Während diese rund 100 Millisekunden für ihren Angriff benötigt, reagiert die Ratte innerhalb von nur 70 Millisekunden. Wenn der Kopf der Schlange an ihrem Standort ankommt, hat sie sich daher schon mit einem gewaltigen Sprung außer Reichweite katapultiert.
„Wenn die Kängururatten den Angriff früh genug bemerkten, konnten sie sich damit in Sicherheit bringen“, berichtet Rulon Clark von der San Diego State University. „Die Schlange biss nur noch in den Staub, während die Ratte sieben bis acht Körperlangen entfernt durch die Luft flog.“ Allein dies kann schon erklären, warum so viele Kängururatten ihrem scheinbar sicheren Tod durch Schlangenbiss entgehen.
Karate-Kick gegen den Schlangenkopf
Noch überraschender aber ist der zweite Abwehrtrick der Kängururatten: ihre erstaunliche Luftakrobatik. Droht die Klapperschlange ihnen beim Sprung doch zu nahe zu kommen, setzen die Ratten ihre kräftigen langen Hinterbeine ein. Sie treten damit zielgerichtet zum Kopf der Schlange aus und schleudern diese von sich weg. „Das war das Erstaunlichste: Um den Giftbiss zu vermeiden, reorientieren sich die Ratten mitten in der Luft und kicken die Schlange dann im Ninja-Stil von sich“, so Clark.
Die Highspeed-Videos enthüllen, dass die Kängururatte ihren langen Schwanz nutzt, um ihre Position in der Luft zu verändern. Dadurch kann sie sich gezielt so ausrichten, dass ihr Tritt die Schlange trifft und sie selbst unbeschadet das Weite suchen kann. Die getroffene Schlange wird dabei teilweise mehr als einen Meter weit weggeschleudert.
„Diese blitzschnellen und kraftvollen Manöver verraten uns einiges über die effektiven Abwehrstrategien von Tieren gegen erfolgreiche Jäger“, sagt Higham. Denn für die Kängururatten geht es bei jedem Schlangenangriff ums Ganze: Im Gegensatz zu manchen Hörnchen und Opossums sind sie gegen das Schlangengift nicht immun. Schafft es eine Klapperschlage daher, zuzubeißen, bedeutet dies für die Ratten den sicheren Tod.
Mehr Videos der wehrhaften Kängururatten haben die Forscher auf YouTube eingestellt.
Quelle: University of California – Riverside
