Dieser auf den ersten Blick unscheinbar graue Himmel befindet sich nicht auf unserem Planeten, sondern auf dem Mars. Und die diffus-dunkelgrauen Schlieren vor hellerem Hintergrund zeigen ein ganz besonderes Phänomen: Dämmerungsstrahlen, auch bekannt als Strahlenbüschel oder im Englischen „Crepuscular Rays“. Diese Aufnahme des NASA-Marsrovers „Curiosity“ ist das erste Foto, auf dem dieser Effekt auch in der Marsatmosphäre so eindeutig zu erkennen ist.
Von der Erde ist das atmosphärische Phänomen wohlbekannt. Die meisten Menschen haben es bei teils bewölktem Himmel oder in der Dämmerung schon einmal gesehen: Wenn die Sonne hinter einer Wolke steht oder unterhalb des Horizonts, dann scheint ihr Licht manchmal in dunkle und helle Strahlen aufgeteilt zu sein. Diese erstrecken sich radial wie die Speichen eines Rades von einem gemeinsamen Ursprung aus über den Himmel.
Ursache dieses als Strahlenbüschel oder Dämmerungsstrahlen bekannten Phänomens ist die Streuung der Sonnenstrahlen durch Staubpartikel oder Wassertröpfchen in der Atmosphäre. Sie lenken das Licht so um, dass die abwechselnd hellen und dunklen Bereiche entstehen.
Schnappschuss in der Morgendämmerung
In diesem Bild zu sehen ist aber nicht der irdische Himmel, sondern die Atmosphäre des Mars. Seit seiner Landung im Gale-Krater hat der Marsrover „Curiosity“ nicht nur Gestein und Untergrund des Roten Planeten eingehend untersucht, immer wieder richtet der rollende Erkundungsroboter seine Kameras auch in den marsianischen Himmel. Im Jahr 2021 gelangen ihm dabei die ersten Aufnahmen von leuchtenden Nachtwolken auf dem Mars – damals noch mit der in Schwarzweiß aufnehmenden Navigationskamera.
Seit Januar 2023 beobachtet Curiosity das Geschehen in der Marsatmosphäre auch mit seiner Marskamera, die farbige Aufnahmen erstellen kann. Am 2. Februar gelang ihm dabei dieser Schnappschuss. Er zeigt einen teilweise wolkenverhangenen Marshimmel in der Morgendämmerung. Das Licht der noch hinter dem Horizont stehenden Sonne wird von den Wolkenpartikeln zu diesen diffusen Dämmerungsstrahlen gestreut. Es ist das erste Mal, dass dieses atmosphärische Phänomen so deutlich sichtbar auf dem Mars beobachtet wurde.
Quelle: NASA Jet Propulsion Laboratory
