Es ist der Morgen des 21. Dezember 1968, Starttag für die Mission Apollo 8. Auf der Startrampe 39A des Kennedy Space Center der NASA ragt weithin sichtbar die Saturn-V-Rakete in die Höhe. Der 110 Meter hohe Koloss ist die leistungsstärkste Rakete, die je gebaut worden ist – bis heute. Doch an diesem Tag steht der Saturn V die entscheidende Bewährungsprobe bevor: Erstmals vertrauen Astronauten ihr Leben diesem Boliden an.
Liftoff!
Schon in der Nacht zuvor ist die Saturn V aufgetankt worden: Über mehrere Stunden hinweg wurden die Tanks der Triebwerke mit flüssigem Sauerstoff, Kerosin und flüssigem Wasserstoff befüllt. Gegen fünf Uhr morgens heißt es dann für die drei Astronauten Frank Borman, James Lovell und William Anders: einsteigen. Sie müssen nun darauf vertrauen, dass die Rakete, aber auch der nach heutigen Maßstäben extrem primitive Bordcomputer der Apollo-Kapsel, sie heil ins All und wieder zurück bringen werden.
Um 7:51 Uhr Ortszeit ist es soweit: Die Triebwerke der Saturn V zünden mit einem gewaltigen Donnern. Noch zehn Kilometer entfernt sind Schalldruck und Erschütterungen durch den Start so groß, dass Fensterscheiben zerbrechen. Während sich die Rakete langsam, fast zögernd vom Untergrund hebt, verbrennt die erste Brennstufe in den nur zweieinhalb Minuten ihres Arbeitens 20 Tonnen Treibstoff pro Sekunde – insgesamt fast zwei Millionen Liter.
Kurs Mond
Noch haben die drei Apollo-Astronauten kein Neuland betreten: Auch Apollo 7 und mehrere Gemini-Missionen haben es bis in die Erdumlaufbahn geschafft. Zwei Umkreisungen absolvieren Bormann, Lovell und Anders, während derer sie alle Systeme noch einmal überprüfen. Dann kommt der entscheidende Moment: die erneute Zündung der dritten Raketenstufe, die sie aus dem Erdorbit heraus und auf Kurs zum Mond bringen wird.
Es ist ein heikler Moment: Versagt jetzt die Zündung der Brennstufe, ist der Mondflug gescheitert und die Astronauten bleiben im Orbit. Geschieht die Zündung zu früh oder zu spät, liegt das Raumschiff nicht auf Kurs. Doch alles geht gut: Zwei Stunden, 47 Minuten und 37 Sekunden nach ihrem Start verleihen die Triebwerke der Apollo-Kapsel den Schub, der sie langsam aber stetig aus dem Einflussbereich der Erdanziehungskraft herausbeschleunigt. Nach fünf Minuten und 18 Sekunden schalten die Triebwerke wieder ab – Apollo 8 ist jetzt endgültig auf Kurs zum Mond.
