Aufholjagd im All

Noch bis vor wenigen Jahren waren die USA, Russland und die EU die unangefochtenen Vorreiter in der Raumfahrt: Sie starteten die meisten Raketen, schickten Raumsonden durch das Sonnensystem und trugen den Löwenanteil an der Internationalen Raumstation ISS. Doch inzwischen ist es am Himmel voller geworden: Immer mehr Länder lancieren eigene Satelliten- und Raumfahrtprogramme.

Enorme Fortschritte in kurzer Zeit

An vorderster Front dabei: China. Präsident Xi Jinping strebt an, sein Land zu einer Supermacht auch im Weltraum zu machen – und ist auf dem besten Wege, dies zu erreichen. Nachdem China lange Zeit hinter den beiden großen Raumfahrtnationen USA und Russland hinterherhinkte, hat es inzwischen aufgeholt. Kein anderes Land hat in so kurzer Zeit so viele technologische Fortschritte in der Raumfahrt erzielt – und auf so vielen unterschiedlichen Bereichen. Und kein anderes Land hat so ehrgeizige Pläne und gute Chancen, diese auch umzusetzen.

„Es wird immer deutlicher, wie sehr China eine Dominanz in der Raumfahrt und der Weltraum-Ökonomie anstrebt“, sagt Steve Kwast, Veteran der US-Air Force und Weltraumstratege. „Sie sehen die wirtschaftlichen Vorteile und erzielbaren Gewinnspannen, aber auch die Bedeutung für die nationale Sicherheit.“ Um dies zu erreichen, investiert die chinesische Regierung enorme Geldmengen in die weitgehend staatlich gelenkte Raumfahrtindustrie, mehr als 300.000 Menschen sollen allein für die chinesische Weltraumagentur arbeiten – weit mehr als für die NASA. Hinzu kommen noch halbprivate Unternehmen, die im Auftrag des Staates arbeiten.

Vom Orbit bis zum Mars

Und die Erfolge können sich sehen lassen: Innerhalb weniger Jahre hat China sein eigenes globales Satellitennavigationssystem Beidou fertiggestellt und im Jahr 2021 einen neuen Rekord für Satellitenstarts aufgestellt: In einem Jahr brachten chinesische Trägerraketen 55 Satelliten in die Erdumlaufbahn – der zuvor von den USA gehaltene Rekord lag bei 51 Satelliten in einem Jahr. Auch an einer eigenen Mega-Konstellation aus rund 13.000 Internet-Satelliten arbeitet die chinesische Raumfahrtbehörde bereits.

Neue Meilensteine hat China auch bei der Erkundung von Mond und Mars erreicht: Mit Chang’e 4 landete 2019 erstmals eine Raumsonde auf der Rückseite des Mondes. 2020 brachte der Nachfolger Chang’5 die ersten Mondgesteinsproben seit den Apollo-Missionen zur Erde zurück. Als einziges Land nach den USA ist es China im Mai 2021 gelungen, mit seiner Mission Tianwen-1 einen Marsrover erfolgreich auf dem Roten Planeten zu landen. Der Rover Zhurong erkundet seither ein Gebiet in der Utopia Planitia, einer Ebene nordöstlich des Landegebiets des Perseverance-Rovers der NASA.

Und auch in der bemannten Raumfahrt macht China inzwischen den USA und Russland Konkurrenz: Nachdem das Land erst im Jahr 2003 einen ersten Astronauten in den Orbit brachte, unterhält sie nun bereits eine Raumstation im erdnahen Orbit – als dritte Nation nach Russland und den USA. Im April 2021 wurde das Kernmodul der Tiangong-Station in die Umlaufbahn gebracht, im Juli 2022 das erste Labormodul Wentian. Im Oktober 2022 soll dann das zweite Labormodul Mengtian folgen. 14 chinesische Astronauten haben im Rahmen der Konstruktion und Tests bereits einige Zeit in der Station verbracht.

Erst der Anfang

Für Xi Jinping und Chinas Raumfahrtbehörde ist dies jedoch erst der Anfang. Sie sehen die Ausweitung der Weltraumpräsenz und Raumfahrttechnologie als essenziellen Teil von Chinas Entwicklung: „Es ist unser ewiger Traum, den Kosmos zu erkunden, die Raumfahrtindustrie auszubauen und China zu einer Weltraummacht zu machen“, betont Xi in einem aktuellen „White Paper“ zum chinesischen Raumfahrtprogram. Die Raumfahrtindustrie sei ein entscheidendes Element der nationalen Strategie.