Ein blauer Himmel ist auf der Erde nichts besonderes, doch jetzt hat die Raumsonde Cassini zum Erstaunen der Planetenforscher ihn auch auf dem Saturn entdeckt. Durch ein Teleskop betrachtet erscheint der Ringplanet gelblich, gefärbt durch die dicke Wolkenschicht in seiner Atmosphäre. Doch woher kommt dann der blaue Himmel?
„Wir waren überrascht“, erklärt Bob West vom Jet Propulsion Laboratorium der NASA. „Der Saturn soll eigentlich gelb sein. Das von den Wolken reflektierte Sonnenlicht gibt ihm die goldene Tönung.“ Doch die 2005 gemachten Aufnahmen von Cassini zeigen etwas anderes. Nahe am Ringplaneten vorbei fliegend fotografierte die Sonde eine deutlich blau schimmernde Atmosphäre über der Nordhalbkugel des Saturn.
“Der Himmel des Saturn ist wahrscheinlich aus den gleichen Gründen blau wie der der Erde“, erklärt West. In der irdischen Atmosphäre streuen Sauerstoff- und Stickstoffmoleküle das Sonnenlicht und darin besonders stark den blauen Anteil. Auf dem Saturn, so die Forscher, ist es der Wasserstoff der Atmosphäre, der für die Streuung sorgt.
Aber damit sind noch längst nicht alle Rätsel des “blauen Saturn“ geklärt: „Es gibt einige Dinge, die wir nicht verstehen“, so West. „Zum Beispiel, warum die Nordhalbkugel des Planeten blauen Himmel hat, die Südhalbkugel aber nicht.“ Der Süden sieht, wie erwartet, tatsächlich gelblich aus. Nach Ansicht der Wissenschaftler könnte eine stärkere Bewölkung für diese Färbung verantwortlich sein.
Das Rätsel besteht nicht in der Frage, warum es im Süden mehr Wolken gibt, so West, denn das ist normal. Seltsam ist eher, dass der Norden so unerwartet klar ist. „Aus einem noch unbekannten Grund sind die Wolken im Norden des Saturn tiefer in das Planeteninnere gesunken und haben die klare blaue Atmosphäre hinterlassen.“
Von der Erde aus ist die blaue Hälfte des Ringplaneten nicht zu erkennen, da sie zurzeit von den Ringen verdeckt wird. Doch die im Saturnsystem kreisende Cassini-Sonde fliegt sozusagen in der ersten Reihe für weitere Beobachtungen. Denn noch weiß niemand, ob der blaue Himmel über Saturns Norden erhalten bleibt, ob er mit der Zeit vergilbt oder sich möglicherweise sogar über den ganzen Planeten ausbreitet. Die Forscher erhoffen sich von ihrem Beobachtungsposten im Weltraum hier weitere Aufklärung.
