Dampfende Urzeit-Welt: Der Grand Prismatic Spring im Yellowstone Nationalpark wirkt in dieser Aufnahme wie eine faszinierend fremdartige Welt. Wären nicht die Nadelbäume im Hintergrund, könnte man sich in die Zeit der Ursuppe zurückversetzt fühlen. Tatsächlich halten einige Forscher es für durchaus wahrscheinlich, dass das erste Leben einst in solchen heißen Quellen entstand.
Der Grand Prismatic Spring ist eine der bekanntesten heißen Quellen der Erde – und die drittgrößte der Welt. Berühmt ist diese vom Yellowstone Vulkan aufgeheizte Thermalquelle vor allem durch ihre bunten Ablagerungen: Das Wasser des Prismatic Spring schimmert im Zentrum blau und türkis, verändert dann aber in den Randbereichen des Tümpels seine Farbe zu gelb und dann orange.
Verursacht wird diese Färbung vor allem durch Mikroorganismen, die diesen extremen Lebensraum besiedeln. Je nach Temperatur- und Nährstoffansprüchen bilden sie in den verschiedenen Bereichen der heißen Quelle dichte Mikrobenmatten. Die in den Bakterienzellen enthaltenen Karotinoid- und Chlorophyll-Farbstoffe färben das Wasser grünlich, gelblich oder orange. Die im Zentrum des Grand Prismatic Spring lebenden Archaeen streuen das Sonnenlicht und lassen das Wasser daher besonders blau erscheinen.
