Methusalems der Meere: Grönlandhaie sind wahrscheinlich die langlebigsten Wirbeltiere der Welt. Denn sie können mindestens 400 Jahre alt werden, wie Radiokarbondatierungen ihrer Augenkristalle ergeben. Dafür wachsen die bis zu fünf Meter langen Fische extrem langsam und werden erst mit knapp 200 Jahren geschlechtsreif, wie Forscher im Fachmagazin „Science“ berichten. Das mache den Schutz dieser noch immer kaum erforschten Hai-Art besonders wichtig.
Sie sind die geheimnisvollsten unter den Haien: Bisher ist über die im Nordatlantik lebenden Grönlandhaie (Somniosus microcephalus) kaum etwas bekannt. Weder ihre Zahl noch ihre Lebensweise sind genau erforscht, erste Filmaufnahmen dieser Haie gelangen Forschern erst im Jahr 1998. Man weiß aber immerhin, dass die Grönlandhaie nur sehr langsam wachsen: Weniger als einen Zentimeter nehmen sie pro Jahr an Länge zu – was nahelegt, dass die bis zu fünf Meter lange Haie sehr alt sein müssen.
Augenkristalle als Datierungshilfe
Doch die Lebensdauer und das Alter der Grönlandhaie zu bestimmen, ist alles andere als einfach. Bei den meisten anderen Wirbeltieren lässt sich dies über Analysen der Knochen und anderer kalkhaltiger Gewebe ermitteln. Aber das Skelett der Grönlandhaie besteht aus Knorpel – die gängigen Methoden funktionieren daher bei ihm nicht.
Julius Nielsen von der Universität Kopenhagen und seine Kollegen haben nun jedoch eine raffinierte Lösung gefunden: Sie nutzten die kristallisierten Proteine in den Augenlinsen der Fische für eine Radiokarbondatierung. „Diese Gewebe enthalten Kristalle, die kurz vor der Geburt gebildet wurden“, erklären die Forscher. Dieses einzigartige Merkmal der Augenlinse kann daher als Altersmarker dienen.
Knapp 400 Jahre alt
Die Auswertung der Kohlenstoffisotope ergab: Schon ein noch nicht ausgewachsener, 2,20 Meter langer Grönlandhai war seinen Augenkristallen nach älter als 50 Jahre. Die beiden größten Tiere im Versuch, zwei Weibchen von rund fünf Metern Länge, aber entpuppten sich als wahre Methusalems: sie waren mindestens 335 bis 392 Jahre alt, möglicherweise aber noch deutlich älter, wie die Forscher berichten.
Die Ergebnisse liefern auch erste Informationen darüber, wann die Grönlandhaie geschlechtsreif werden: „Weil dies bei Weibchen etwa mit vier Metern Länge der Fall ist, müssen sie zu diesem Zeitpunkt mindestens 156 +/- 22 Jahre alt sein“, so Nielsen und seine Kollegen. Diese Fische benötigen demnach mehr als ein Jahrhundert, bevor sie überhaupt erwachsen sind– sie leben sozusagen in Zeitlupe.
Langlebigsten Wirbeltiere der Welt
Nach Angaben der Forscher könnte die Grönlandhaie damit die langlebigsten Wirbeltiere der Erde sein. „Sie übertreffen in ihrer Lebensdauer selbst die Grönlandwale, die gut 200 Jahre alt werden können“, so die Wissenschaftler. Das einzige Tier, das nach heutigem Wissen noch länger lebe als der Grönlandhai, sei die Islandmuschel (Arctica islandica) mit gut 500 Jahren.
Den geheimnisvollen Haien könnte ihr Leben in Zeitlupe allerdings gefährlich werden, denn immer wieder landen Grönlandhaie als Beifang in den Netzen der Fischer. Auch die Forscher haben ihre Studie an bereits gestorbenen Beifang-Haien durchgeführt. Wenn diese Haie aber erst mit gut 150 Jahren Nachkommen bekommen, spricht dies nicht dafür, dass sie diese Verluste schnell wieder ausgleichen können.
„Unsere Ergebnisse wecken Besorgnis über den Erhaltungszustand dieser Art“, konstatieren Nielsen und seine Kollegen. „Ein vorsorglicher Ansatz bei Schutzbemühungen ist hier dringend anzuraten.“ (Science, 2016; doi: 10.1126/science.aaf1703)
(American Association for the Advancement of Science, 12.08.2016 – NPO)
