Ältester Vorfahre der Großen Pandas lebte in Spanien

In Spanien haben Paläontologen Überreste des ältesten bekannten Vorfahren des Großen Panda entdeckt. Der Kretzoiarctos getaufte Bär lebte vor 11,6 Millionen Jahren und war bereits daran angepasst, harte Pflanzenteile zu fressen. Das sei an den im Vallès-Penedès Becken im Nordosten Spaniens gefundenen fossilen Kiefern und Zähnen erkennbar, berichten die Forscher im Fachmagazin „PloS ONE“.

Der urzeitliche Bär ähnelt damit im Fressverhalten bereits seinem einzigen heute noch lebenden Nachfahren, dem Großen Panda, der sich vorwiegend von Bambus ernährt. Der neue Fund verschiebe nicht nur den Ursprung der ersten Pandas weiter in die Vergangenheit, er deute auch darauf hin, dass diese heute nur in China vorkommende Bärengruppe einst in Westeuropa entstanden sein könnte, sagen die Wissenschaftler.

Der Große Panda gehört zu den Bären und ist damit ein Verwandter von Braunbär, Grizzly und Eisbär. Im Gegensatz zu diesen lebt der Panda allerdings rein vegetarisch, seine Hauptnahrung ist Bambus. Um die harten Stängel zerkauen zu können, sind seine Kiefer und Zähne besonders an große Belastungen angepasst. „Diese Anpassungen finden sich auch schon bei den vor rund drei Millionen Jahren in Asien verbreiteten Vorfahren des Panda“, erklären Juan Abella vom Nationalmuseum für Naturkunde in Madrid und seine Kollegen. Ob aber auch schon frühere Vertreter der Panda-Linie auf diese Nahrung spezialisiert waren, sei bisher unklar gewesen.

Bisher nur wenige Panda-Fossilien gefunden

Aus molekulargenetischen Daten geht hervor, dass sich die Ailuropodinae, die Unterfamilie der Pandabären, und die restlichen Bären wahrscheinlich vor rund 20 Millionen Jahren auseinanderentwickelten. Es fehle dafür aber an paläontologischen Belegen, weil es nur wenige Fossilien von urzeitlichen Pandas gebe, sagen die Forscher. Der bisher älteste bekannte Vertreter der Panda-Vorfahren stammt aus der Zeit vor rund acht Millionen Jahren und wurde in China gefunden. Der neue Fund ist nun noch einmal gut 3,5 Millionen Jahre älter – und lebte in Westeuropa.

Unterkiefer und einige Zähne von Kretzoiarctos, einem vor 11,6 Millionen Jahren auf der Iberischen Halbinsel lebenden Vorfahren des Großen Panda. © Abella et al. PloS ONE doi:10.1371/journal.pone.0048985

„Die neue Gattung, die wir hier beschreiben, ist nicht nur der erste Bär der Iberischen Halbinsel, er ist auch der älteste in der Stammeslinie der Großen Pandas“, erklärt Erstautor Abella. Der Fund habe große Bedeutung nicht nur für die Rekonstruktion des Panda-Stammbaums, sondern auch für die Frage, wo die Vorfahren dieses Bären lebten. Wegen des bisher sehr lückenhaften Fossilstammbaums der Pandas lasse sich zwar nicht definitiv ausschließen, dass zukünftig anderswo ein noch älterer Ailuropodinae gefunden, betonen die Forscher. Dennoch sei der jetzige Fund ein erstes Indiz für einen Ursprung der Pandas in Westeuropa.

Die im Vallès-Penedès Becken entdeckten Fossilien umfassen einen 11,6 Millionen Jahre alten rechten Unterkieferknochen und einige Zähne. Als die Paläontologen diese genauer untersuchten, stellten sie auffallende Ähnlichkeiten mit weiteren Zähnen aus der gleichen Zeit fest, die erst kurz zuvor bei einer anderen Ausgrabung in Spanien gefunden worden waren. Diese Zähne waren bereits als von einem urzeitlichen Bären stammend erkannt worden. Aber erst die Gemeinsamkeiten mit dem neuen Fund hätten deutlich gemacht, dass es sich um die Relikte der gleichen Gattung von Ur-Pandas handelte, berichten Abella und seine Kollegen.(doi:10.1371/journal.pone.0048985).

(PloS ONE, 15.11.2012 – NPO)