Noch zweibeinig: Forscher haben Fossilien eines frühen Triceratops-Verwandten untersucht – mit spannenden Ergebnissen. Ihre Analysen zeigen, dass der Auroraceratops deutlich kleiner war und weniger imposanten Gesichtsschmuck besaß als sein berühmter Nachfahre. Anders als die gehörnten Dinosaurier aus der späten Kreidezeit scheint dieser Dinosaurier zudem noch auf zwei anstatt auf vier Beinen unterwegs gewesen zu sein.
Neben dem Tyrannosaurus gehört der Triceratops heute wohl zu den bekanntesten Dinosauriern. Ihn und andere Vertreter der gehörnten Dinosaurier stellen wir uns typischerweise als Nashorn-ähnliche Wesen mit beeindruckenden Hörnern und Nackenschilden vor, die auf vier kräftigen Beinen durch die urzeitliche Welt stapften.
Doch tatsächlich entsprachen längst nicht alle Triceratops-Verwandten diesem Bild: Einige frühe Vertreter der gehörnten Dinosaurier unterschieden sich zum Teil deutlich von ihren berühmten Nachfahren, wie nun das Beispiel des Auroraceratops rugosus zeigt. Als dieser Dinosaurier vor 15 Jahren in China entdeckt wurde, zeugte nur ein einzelner fossiler Schädel von seiner einstigen Existenz – entsprechend rar waren die Erkenntnisse, die Paläontologen damals zu Anatomie und Lebensweise dieses Dinos erlangen konnten.
Klein und ohne große Hörner
Inzwischen aber wurden noch viele weitere Auroraceratops-Knochen geborgen, darunter fast vollständig erhaltene Tiere. Mit Fossilfunden von mehr als 80 Individuen ist der Auroraceratops einer der wenigen frühen gehörnten Dinosaurier, von denen Forscher das gesamte Skelett kennen. „Dieser Dino ist der einzige Vertreter der Neoceratopsia aus der frühen Kreidezeit mit einem vollständig erhaltenen Skelett. Aus dieser Gruppe ging später auch der Triceratops hervor“, erklären Hailu You von der Chinesischen Akademie der Wissenschaften in Peking und seine Kollegen.
Dank der vielen neuen Funde war den Wissenschaftlern jetzt ein neuer Blick auf diesen Dinosaurier möglich, der vor und 115 Millionen Jahren auf unserem Planeten lebte. Ihre Analysen zeigen: Der Auroraceratops war im Gegensatz zu seinem berühmten Verwandten eher klein. Demnach wurde er nur etwa 1,25 Meter lang, 44 Zentimeter hoch und 15 Kilo schwer. Zu den charakteristischen Merkmalen des Auroraceratops gehörten ein kurzes Nackenschild und das für gehörnte Dinosaurier typische schnabelförmige Maul. Die großen Hörner und andere Triceratops-Eigenschaften fehlten diesem Dino jedoch noch.
Von zwei auf vier Beine
Auch in einem weiteren Punkt unterschied sich der Auroraceratops vom Triceratops: Er lief offenbar nicht auf vier, sondern auf zwei Beinen. Darauf deuten You und seinem Team zufolge unter anderem die gewölbten Oberschenkelknochen und die langen dünnen Krallen an den Füßen hin. Diese Zweibeinigkeit macht den Dinosaurier für die Forscher besonders wertvoll.
Denn irgendwann im Laufe der Kreidezeit gingen aus zweibeinigen Dinosauriern jene Vierbeiner hervor, die heute in jedem Kinderbuch über Dinos zu finden sind. „Der Auroraceratops liefert uns nun Hinweise darauf, wie die letzten zweibeinigen Ceratopsia ausgesehen haben könnten und welche Veränderungen den Übergang von der Zwei- zur Vierbeinigkeit bei diesen Dinosauriern begleiteten“, schließt Mitautor Eric Morschhauser von der Indiana University of Pennsylvania. (Journal of Vertebrate Paleontology, 2019, doi: 10.1080/02724634.2017.1396995)
Quelle: University of Pennsylvania
