Update 01.06: Mit dem erfolgreichen Testflug der Dragon-Kapsel am 30. Mai 2020 hat eine neue Ära der US-Raumfahrt begonnen. Denn erstmals seit 2011 sind NASA-Astronauten wieder von den USA aus zur Internaionalen Raumstation ISS gestartet. Es ist der erste bemannte Flug eines privaten Raumfahrtunternehmens in den Orbit, denn Trägerrakete und Raumkapsel gehören SpaceX.
Auch wenn die USA zu den führenden Raumfahrtnationen gehören – seit dem Ende des Space-Shuttle-Programmss im Jahr 2011 fehlte ihnen eine entscheidende Komponente für die bemannte Raumfahrt: Sie hatten kein Vehikel, das Menschen ins All befördern könnte. Für den Transport von NASA-Astronauten zur Raumstation ISS waren die USA deshalb bislang von Russland abhängig. Nur von Baikonur aus konnten bislang überhaupt bemannte Flüge in den Orbit durchgeführt werden.
Space X und Boeing statt NASA
Die USA und vor allem US-Präsident Donald Trump haben ehrgeizige Pläne in der bemannten Raumfahrt: Sie planen mit der „Mission Artemis“ eine Rückkehr zum Mond schon in wenigen Jahren. Gemeinsam mit der ESA soll zudem eine Raumstation im Mondorbit stationiert werden. Das Problem ist jedoch der Transport. Zwar arbeitet die NASA schon seit Jahren an ihrer eigenen Trägerrakete, doch das Space Launch System (SLS) kommt nur langsam voran.
Deshalb hat die NASA private Raumfahrtunternehmen wie SpaceX und Boeing mit ins Boot geholt. Im Rahmen des „Commercial Crew Program“ haben beide Firmen bereits Trägerraketen und Raumkapseln entwickelt, die seit einiger Zeit Fracht zur ISS transportieren. Im März 2019 erfolgte dann der erste Testflug einer für bemannte Flüge auslegten Dragon-Kapsel von SpaceX zur ISS – zunächst noch ohne Astronauten an Bord.
Start von der historischen Apollo-Startrampe
Am 30. Mai 2020 folgte nun der entscheidende nächste Schritt: Erstmals hat eine Dragon-Kapsel zwei Astronauten in den Orbit gebracht. Der „Demo-2“ genannte Testflug hob gegen 21:30 Uhr unserer Zeit in Cape Canaveral ab – von einem historischen Ort. Denn von der Startrampe 39A starteten einst die Saturn V-Raketen des Apollo-Programms, später die Space Shuttles. Seit 2014 nutzt nun SpaceX diese Startrampe für ihre Falcon 9 und Falcon Heavy Trägerraketen.
Beim „Demo-2“-Testflug startete die Dragon-Kapsel auf der Spitze einer Falcon-9-Rakete . In den ersten zweieinhalb Minuten nach dem Start brachte deren erste Brennstufe Kapsel und Besatzung bis in den erdnahen Weltraum. Dann kehrten die wiederverwendbaren Triebwerke der Falcon-9 zum Boden zurück, während die zweite Brennstufe für weiter gut fünf Minuten den Schub übernahm. Gut zwölf Minuten nach dem Start trennte sich die Dragon-Kapsel auch von dieser Brennstufe und legte den restlichen Weg zu ISS nun allein zurück.
Voll automatisiert: Astronauten als Passagiere
An Bord waren die beiden NASA-Astronauten Robert Behnken und Douglas Hurley. Beide haben bereits je zwei Missionen mit Space Shuttles absolviert und gelten daher als erfahrene Astronauten. Beim Flug zur ISS mussten sie jedoch kaum in Aktion treten. Denn die Dragon-Kapsel ist komplett automatisiert und darauf ausgelegt, sowohl die Annäherung an die Station als auch das Andockmanöver selbstständig zu absolvieren.
Das Andocken an die Raumstation ISS erfolgte dann knapp 20 Stunden nach dem Start. Ursprünglich war für diesen ersten bemannten Testflug nur ein Aufenthalt von rund zehn Tagen an der ISS geplant. Weil jedoch die Dragon-Kapsel für eine Flugdauer von bis zu 110 Tagen ausgelegt ist und die USA zurzeit nur eine Astronautin auf der ISS haben, wird die NASA die Dauer dieser Testmission wahrscheinlich verlängern – um wie lange, ist noch unklar.
Landung im Wasser – zum ersten Mal seit Apollo 17
Nach Ende des Aufenthalts auf der ISS werden Behnken und Hurley wieder in die Dragon-Kapsel zurückkehren und diese wird autonom von der Raumstation abdocken. Der Rückflug inklusive des Wiedereintritts in die Atmosphäre sollen ebenfalls weitgehend ohne manuelle Eingriffe der Astronauten erfolgen. Ähnlich wie schon die Apollo-Raumkapseln landet die Dragon-Kapsel dann an Fallschirmen im Meer. Der geplante Landeort liegt vor der Atlantikküste von Florida.
Läuft auf diesem ersten Testflug weiterhin alles wie geplant, dann könnte die erste reguläre Mission zur ISS mit einer Dragon-Kapsel noch bis Ende des Jahres folgen. Die dann eingesetzten Raumkapseln sollen bis zu 210 Tage im Orbit bleiben können.
Quelle: NASA
