In unserem Sonnensystem gibt es einen Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter. Das nächste bekannte extrasolare Planetensystem, Epsilon Eridani, besitzt jedoch gleich zwei davon. Das zeigen aktuelle, jetzt im „Astrophysical Journal“ veröffentlichte Daten des NASA-Weltraumteleskops Spitzer. Der Ring deutet gleichzeitig auf die Existenz weiterer, noch unentdeckter Planeten in diesem System hin.
Asteroidengürtel bestehen aus steinigen und metallischen Relikten aus der frühen Phase der Planetenbildung. Ihre Präsenz um andere Sterne deutet daraufhin, dass auch dort Gesteinsplaneten wie die Erde in den inneren Bereichen des Systems kreisen könnten, während große Gasplaneten den Außenrand des Asteroidengürtels markieren. Es gibt Hinweise darauf, dass Jupiter in der Frühzeit des Sonnensystems die Entstehung des Asteroidengürtels verursachte, indem er Material, aus dem sonst ein weiterer Planet entstanden wäre, durcheinanderbrachte. Heute trägt seine Schwerkraft dazu bei, den Ring nach außen hin zu begrenzen.
Jüngere Version unseres Sonnensystems
Astronomen haben bereits früher Hinweise auf multiple Asteroidengürtel um andere Sternen entdeckt, doch mit Epsilon Eridani gelang ihnen dieser Nachweis nun mit einem dem Sonnensystem sehr nahen und sehr ähnlichen Planetensystem. Nur zehn Lichtjahre von der Erde entfernt, ist Epsilon Eridani ein wenig leichter als die Sonne und nur ein Fünftel so alt. Der Stern wird von zwei Planeten umkreist und besitzt einen äußeren Ring von eisigen Kometen ähnlich unserem Kuipergürtel.
Jetzt hat das Spitzer-Weltraumteleskop der NASA mithilfe seiner Infrarotkameras und –spektrometer Indizien für gleich zwei Asteroidengürtel in diesem System entdeckt. Wenn Asteroiden und Kometen kollidieren oder verdampfen setzen sie winzige Staubpartikel frei, die charakteristische Wärmesignaturen erzeugen. „Weil das System so nahe bei uns liegt, kann Spitzer Details im Staub herauspicken, die uns einen guten Einblick in die Architektur des Planetensystems geben“, erklärt Karl Stapelfeldt vom Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena.