„Generalprobe“ bestanden: Die NASA-Raumsonde Lucy hat ihren ersten Asteroiden-Vorbeiflug erfolgreich absolviert. Die Sonde flog in nur 430 Kilometer Entfernung am rund 700 Meter großen Hauptgürtel-Asteroiden Dinkinesh vorbei und testete erstmals ihre wissenschaftlichen Instrumente und Kameras. Der Vorbeiflug gilt als wichtiger Test, bevor die Raumsonde nach Passagen an einigen weiteren Brocken im Asteroidengürtel weiter zu den Trojanern des Jupiter fliegt – den Begleit-Asteroiden des Gasriesen.
Die NASA-Raumsonde Lucy ist im Oktober 2021 zu einer Mission gestartet, die mehr über eine spezielle Art von Asteroiden in Erfahrung bringen soll: die Trojaner des Jupiter. Dabei handelt es sich um zehntausende bis zu 250 Kilometer große Asteroiden, die den Gasriesen 60 Grad vor und nach ihm auf seiner Bahn um die Sonne begleiten. Weil sich an diesen beiden Lagrangepunkten die Anziehungskräfte von Sonne und Jupiter die Waage halten, können Objekte dort lange Zeit in stabilen Umlaufbahnen kreisen.
Planetenforscher vermuten, dass viele Jupitertrojaner schon während der Innenwanderung des jungen Jupiter aus weiter außen liegenden Bereichen des Sonnensystems eingefangen wurden. Diese Asteroiden könnten daher verraten, ob diese Wanderung des Planeten stattgefunden hat.
Besuch beim Asteroiden Dinkinesh
Doch bevor die Raumsonde Lucy im Jahr 2027 bei den Trojanern des Jupiter ankommt und mindestens sieben von ihnen näher untersucht, muss sie den Asteroidengürtel passieren, der zwischen Mars und Jupiter liegt. Er bietet der Sonde damit beste Gelegenheit, zuvor noch ein paar Vorbeiflüge an „normalen“ Hauptgürtel-Asteroiden durchzuführen und Vergleichsdaten zu sammeln. Diese Phase hat nun begonnen – mit einer ersten nahen Passage an einem Asteroiden des inneren Hauptgürtels.
In der Nacht zum 2. November 2023 hat Lucy ihre erste nahe Asteroidenpassage absolviert: Sie flog in nur 430 Kilometer Abstand an dem rund 700 Meter großen Asteroiden Dinkinesh vorbei. Diese Passage dient als erster Test für das Trackingsystem der Sonde, das ihre wissenschaftlichen Instrumente und Kameras auf die Zielasteroiden ausrichtet und ihren Vorbeiflug in naher Entfernung kontrolliert. Nötig ist dieses System, weil die Sonde rund zwei Stunden vor der Passage ihre Hauptantenne von der Erde wegdreht und während des Vorbeiflugs daher autonom agieren muss.
Nur die erste von vielen weiteren Passagen
Wie die NASA mitteilt, hat Lucy diese wichtige Generalprobe offenbar erfolgreich absolviert. Die von der Raumsonde bei dieser ersten Asteroidenpassage gesammelten Daten werden nun im Verlauf der nächsten Tage zur Erde zurückgeschickt und ausgewertet. Wenn alles läuft wie geplant, müsste Lucy den Asteroiden Dinkinesh sowohl mit ihrer Kamera als auch mit ihren Multispektral- und Infrarot-Spektrometern analysiert haben.
Nach diesem ersten Vorbeiflug wird die Raumsonde im Dezember 2024 auf ihrer elliptischen Bahn um die Sonne noch einmal bei einem Vorbeiflug an der Erde Schwung holen, bevor sie erneut Kurs auf den Asteroidengürtel nimmt. Im Jahr 2025 steht dann eine Begegnung mit dem Hauptgürtel-Asteroiden (52246) Donaldjohanson an, bevor sie weiter in Richtung Jupiter fliegt. Im Jahr 2027 wird sie die erste Gruppe der Jupiter-Trojaner erreichen, die dem Gasplaneten in seiner Bahn vorauseilt.
Quelle: NASA
